1、魏晉南北朝是中國歷史上社會黑暗、政治動蕩、人民苦痛的悲劇年代。伴隨漢帝國的瓦解，在軍閥割據(jù)、王族相殘的同時，北方的游牧民族也在日趨寒冷的氣候逼迫下南下同農(nóng)耕民族爭奪生存空間，中國歷史由此展開了一場長達四百年的戰(zhàn)亂。

2、內(nèi)亂和混戰(zhàn)把人民推進了苦難的深淵。當此之時，政治之黑暗、社會之悲慘在中國幾千年文明史上是較為罕見的。與此形成鮮明對照的另一方面是，魏晉南北朝又是精神解放、個性伸展的年代，是“精神上極自由、極解放，最富于智慧、最濃于熱情的一個時代”，它對前此以往的中國文化的批判和改造使中國文化呈現(xiàn)出光耀一時的多元化的面貌。

3、其基本標志是，它使西漢中期以來的以經(jīng)學(xué)為主干、以儒學(xué)獨尊為內(nèi)核的文化發(fā)展的刻板模式走向瓦解，代之以生動活潑的文化多元化局面。與此同時，人們從不同角度去追求和發(fā)展個體存在的意義和價值，這在中國思想文化發(fā)展史上，是一個具有深遠影響的思想轉(zhuǎn)向。它是歷史老人借助于非理性化的、野蠻化的沖擊，摧毀舊文明的堅固堡壘，從而為新的文明的根苗的生長準備條件。