1、秦末，劉邦、項羽等起兵反秦。劉邦首先攻破秦都咸陽（今陜西西安市東渭城故城），接著項羽也趕到了。原先各路將領(lǐng)曾互相約定：誰先進入咸陽，誰就在關(guān)中為王。項羽因此很不樂意。他帶領(lǐng)人馬，沖入城內(nèi)，大肆屠殺，并且殺了秦降王子嬰，放火焚燒秦宮，大火一連燒了幾個月都沒有熄滅。項羽還搜括了許多金銀財物，擄掠了一批年輕婦女，準備回到東方去。

2、《史記·項羽本紀》載，當時有人勸項羽仍在咸陽建都，因為“這里關(guān)中地區(qū)，有險可守，而且土地肥沃，在此建都，可以奠定霸業(yè)?！表椨鹂纯辞貙m都已燒毀，殘破不堪，同時又懷念故鄉(xiāng)，一心想回東方，便說：“人富貴了，應歸故鄉(xiāng)，富貴不歸故鄉(xiāng)，好比‘衣繡夜行’（穿著錦繡衣服在黑夜里走），誰看得見！”

3、那人聽了這句話，覺得項羽要作為一位英雄，實在不夠，心里不免對他鄙視。于是在背后對人說：“人家說楚國人（指項羽）不過是‘沐猴而冠’罷了，果然不錯！”不料給項羽知道了，立刻把那人抓來，投入鼎鑊煮死。

4、楚人管獼猴為“沐猴”。“沐猴而冠”，是說獼猴而戴上人的帽子，也就是說假充人樣的野獸。這是一句罵人的話?！稘h書·伍被傳》也有此語：伍被曾在淮南王劉安手下做“淮南中郎”的官，劉安謀反，伍被多次諫勸，劉安不聽，以輕蔑的口吻對伍被說：“漢廷公卿列侯皆如沐猴而冠耳！”