1、解放前的老北京城，天橋東邊有一條臭水溝——龍須溝。生活在最底層的窮苦勞動人民沿著臭水溝兩岸安家落戶，這群被剝奪了尊嚴(yán)的人們在迫害、屈辱、疾病和死亡的夾逼中艱難求生。百姓們喝不上自來水，只能飲井里的苦水，上趟廁所還得跑半里地。每當(dāng)雨季到來，臭水溝的水高漲泛濫，進(jìn)入貧民的家中，臭不可聞，苦不堪言。被人喊成“瘋子”的老藝人程寶慶（于是之 飾）落魄憤懣，他依靠老婆程娘子（于藍(lán) 飾）賣香煙度日，最喜歡丁家那個靈巧可愛的姑娘小妞子。非人的舊社會，讓人看不到未來的希望。轉(zhuǎn)眼迎來了解放，龍須溝的百姓總算迎來翻身做主人的新天地。

2、日本投降，北平一片歡騰，百姓們奔走相告，笑逐顏開，覺得好日子就要到來了。 南城龍須溝邊的一個小院里，鼓書藝人程瘋子更是欣喜非常，想當(dāng)年，他是個小有名氣的單弦藝人，因為不肯為日本鬼子、漢奸歌功頌德，被惡霸漢奸黑旋風(fēng)痛打一頓，并警告他永遠(yuǎn)不許再登臺！不讓登臺，等于斷了他的活路，一口氣沒順過來，程瘋子落了個時好時鬧的病根兒。街坊們從此忘了他的真名“程寶慶”，都叫他“程瘋子”。其實他內(nèi)心并不瘋，他就盼望著日本鬼子趕緊滾出中國，漢奸們都得到法辦。這一等就是八年。 日本終于投降了！但惡霸和漢奸并沒有得到法辦，原日本偵緝隊隊長李義當(dāng)上了國民黨外五局警察局長，原皇協(xié)軍連長黑旋風(fēng)仗著李義的勢力繼續(xù)在當(dāng)?shù)氐満σ环?。程瘋子原以為黑旋風(fēng)們也一定沒有好下場。覺得自己揚眉吐氣的日子又來了。他翻出了藏了多年的八角鼓，背著院里的街坊們偷偷來到天橋書場，他要重登書場，讓喜歡“玩兒”的父老兄弟再次領(lǐng)略單弦名家程寶慶的風(fēng)采。 不料，才上場唱了一段兒，黑旋風(fēng)就帶著打手來到書場。黑旋風(fēng)告訴程瘋子，不管日本投降不投降，天下永遠(yuǎn)是他們的！接著把程瘋子打個半死，扔到壇根兒。 龍須溝的街坊趙大爺滿心歡喜想找回自己的房子，卻無奈發(fā)現(xiàn)日本人走了又住進(jìn)了國民政府，成了市黨部秘書處，所問究竟卻被門衛(wèi)打倒在門外。三輪車夫丁四在城里拉上了個美國大兵，下車時沒給錢，索要之后大兵在丁四胳膊上寫下了洋文，丁四聽說美國兵是盟友，誤信為是欠條。黑旋風(fēng)和李義也開始以查抄逆產(chǎn)的方式瘋狂在城內(nèi)自己可控制的區(qū)域中飽私囊。 龍須溝，這個承載著不同階級，但人物性格命運卻相通的地方，逐漸浮現(xiàn)開來。