1、這是黃河岸邊一個腳戶跋涉一生的故事。當(dāng)歸少年時流浪打短工度日，他認(rèn)識了守寡的童養(yǎng)媳烏梅，憧憬過黃河過好日子，雙雙渡河私奔。二人在渡船上被抓回，烏梅繼續(xù)守寡，當(dāng)歸被吊著示眾。

2、趕腳的防風(fēng)大叔救了他，從此當(dāng)歸隨防風(fēng)大叔當(dāng)了腳戶。在不斷的跋涉中當(dāng)歸已入中年，一天，他和防風(fēng)在廢墟中救了土匪骨頭的婆姨柳蘭母女。柳蘭是從土匪窩逃出來的。柳蘭雖有意于當(dāng)歸，但防風(fēng)因懼怕黑骨頭，帶走了當(dāng)歸。防風(fēng)死后，當(dāng)歸重新找到柳蘭，他們在患難中組成了家庭，當(dāng)歸過上了正常人的生活。但是好景不長，在一年一度的社火會上，黑骨頭發(fā)現(xiàn)了柳蘭。柳蘭重新落入黑骨頭手中，為了泄恨，黑骨頭在當(dāng)歸的鎖骨上釘了一個鐵環(huán)。

3、年邁的當(dāng)歸仍然走在黃河邊的古道上，他把柳蘭的女兒櫻子撫養(yǎng)成人，這次是送櫻子過河成親。黃河渡口，父女倆遇見了已成囚犯的黑骨頭。黑骨頭已說不出話，他打手勢告訴當(dāng)歸，柳蘭已死。當(dāng)歸默默不語，向黑骨頭出示他鎖骨上的鐵環(huán)。黑骨頭一口飲盡當(dāng)歸斟上的一大碗酒。二人相對無語。

4、這時，正在過河的櫻子站在渡船上大喊一聲大大！當(dāng)歸和黑骨頭不約而同地回頭去望。黑骨頭被帶走，當(dāng)歸目視他離去，臉上露出一絲難以覺察的苦笑。經(jīng)歷了人生滄桑的當(dāng)歸，在高亢而回腸蕩氣的歌聲中，繼續(xù)走在黃河古道上。